PDG de MAES : « Le marché se rétrécit, mais nous ne nous réduirons pas ».

Un peu plus d’un an et demi après son acquisition par la société néerlandaise Hametha, Gilbert van Rens, PDG de MAES, jette un regard sur le passé et envisage l’avenir. Car dans un marché en mutation, on ne peut jamais rester immobile. « Nous voulons continuer à nous consolider », déclare-t-il.

Pour commencer, pourquoi cette acquisition était-elle à nouveau nécessaire ?

« La raison principale est que les anciens actionnaires, les frères Luc et Dirk Maes, avaient déjà bien profité de l’entreprise. L’un d’eux n’a pas d’enfant, l’autre en a, mais ils n’avaient ni l’ambition ni les possibilités de poursuivre l’entreprise. Ils se sont donc mis à la recherche d’un tiers pour reprendre MAES ».

Et Hametha était le partenaire logique ?

« Avec le recul, c’était certainement le cas, mais cela a été précédé d’un long processus au cours duquel un médiateur spécialisé a été engagé pour guider les frères dans la vente. Plusieurs parties ont été approchées avec leur aide en toute discrétion, mais Hametha s’est finalement avéré être l’acquéreur le plus approprié ».

« Hametha est en effet une entreprise qui partage les mêmes valeurs familiales et la même approche de l’entrepreneuriat. La reprise a également permis à Hametha de prendre pied d’un seul coup sur le marché belge des stations-service. C’était également le meilleur nouveau propriétaire possible pour le personnel, car si l’on entend souvent parler de licenciements dus à des synergies lors de rachats, cela n’a jamais été le cas ici. Chez Hametha, on croit fermement aux approches autonomes. L’intention était donc simplement de s’appuyer sur l’esprit d’entreprise déjà présent chez MAES ».

Poursuivre la consolidation

L’acquisition a eu lieu il y a un an et demi. Comment s’est déroulée la transition ?

« Bien, en fait. Les frères Maes avaient eux-mêmes un rôle opérationnel très important dans l’entreprise, que nous avons progressivement supprimé au cours de l’année écoulée. Ce faisant, nous avons pu renforcer l’entreprise tout en la préparant à une nouvelle croissance. En effet, nous nous trouvons sur un marché où toutes sortes de choses se produisent. La transition des combustibles traditionnels vers d’autres formes d’énergie est peut-être plus avancée aux Pays-Bas qu’en Belgique, mais là aussi, l’évolution est indéniable. Et dans ce marché en mouvement, nous voulons continuer à nous consolider. »

Vous envisagez donc de nouvelles acquisitions ?

« Très certainement. Il peut s’agir de stations individuelles comme de réseaux entiers ou, par exemple, de concessionnaires qui souhaitent transférer leurs stations. C’est pourquoi nous avons pris plusieurs mesures ces derniers mois pour renforcer notre organisation. C’était également nécessaire compte tenu de la croissance importante que MAES a connue ces dernières années ».

Le dernier survivant

Vous avez dit un jour que vous vouliez que MAES soit « le dernier homme debout ». Comment voyez-vous concrètement cette position ?

(sourit) « Oui, c’est bien sûr une expression… Mais ce que je voulais dire par là, c’est que nous pensons que le nombre d’acteurs sur le marché traditionnel des stations-service va encore diminuer. De nombreux opérateurs indépendants ont déjà fait des choix ces dernières années, et nous sommes constamment en pourparlers avec des concessionnaires qui n’ont pas de suite, ou qui veulent nous vendre ou nous louer leur station. À cet égard, nous essayons vraiment de devenir l’un des derniers survivants sur un marché qui se contracte. »

« C’est également de cette manière que nous avons réussi dans le monde du mazout, qui se contracte depuis des années. Pourtant, nous nous y sommes développés précisément parce qu’il y a de moins en moins de fournisseurs. Il n’est plus facile de faire vivre une famille avec les revenus d’une seule station. Nous l’avons et nous voulons l’accroître encore davantage ».

Le marché bascule

Vous qualifiez le marché de « difficile » à l’heure actuelle. Pourquoi ?

« Parce que le marché des carburants conventionnels est sur le point d’entrer dans une période de contraction prolongée. Pour beaucoup de gens, il est bizarre que le marché belge soit encore en hausse en ce moment, car ceux qui lisent les journaux penseraient qu’un déclin a déjà commencé. Il n’en est rien : les volumes de carburant vendus continuent d’augmenter dans notre pays, même si les mesures prises commencent lentement à produire leurs effets. Le nombre d’immatriculations de véhicules électriques et hybrides a énormément augmenté l’année dernière, notamment grâce à un certain nombre d’interventions fiscales dans ce domaine.

« Nous pensons que le marché a vraiment commencé à basculer et que nous sommes donc à la veille d’une baisse constante des volumes vendus. Cela ne signifie pas que nous allons devenir plus petits, mais au moins le marché global va se contracter. »

Comment voyez-vous l’ensemble de la transition énergétique ?

« Je peux penser beaucoup de choses à ce sujet, mais en fin de compte, c’est quelque chose qui arrive et sur lequel nous n’avons aucune influence. Nous devons travailler avec ce qui est décidé en haut lieu. Mais je trouve assez étonnante la décision du gouvernement de miser sur une seule technologie, à savoir les batteries électriques. D’ailleurs, vous remarquez que l’on fait déjà un peu marche arrière. Nous avons déjà connu des transitions majeures dans l’histoire, et l’on nous apprend qu’une telle chose prend plusieurs décennies. L’Europe essaie maintenant de forcer les choses très rapidement ».

« La situation est ce qu’elle est. Nous allons concentrer nos ressources sur ce point, nous prenons en compte cette contraction. Bien entendu, nous comprenons la nécessité de réduire les émissions globales de CO2, mais dans l’idéal, le gouvernement laisserait à l’industrie le soin de trouver la manière la plus efficace d’y parvenir. Et donner aux acteurs suffisamment de temps pour s’y habituer ».

Parce que vous remettez en cause la conduite électrique ?

« Ce n’est pas tant la conduite électrique en soi que l’approche unilatérale, comme si la conduite électrique était la seule solution dans la transition énergétique. Certains constructeurs automobiles sont déjà dans l’impasse, des particuliers seront confrontés à la pauvreté en matière de mobilité parce qu’ils ne peuvent pas remplacer leur vieille voiture polluante par une voiture électrique. Aux Pays-Bas, nous avons des problèmes de capacité de réseau, et cela finira par arriver aussi en Belgique.

« Bien sûr, l’électrique est intéressant pour ceux qui ont leur propre allée, des panneaux solaires et un véhicule électrique. Mais en Belgique, 70 % des gens vivent dans un endroit où ils n’ont pas d’allée, et ils devront aussi se débrouiller. Cela finira par fonctionner, mais il serait bon que le gouvernement accueille également d’autres technologies. Il y a aussi la composante géopolitique de l’Europe qui se rend encore plus dépendante de la Chine en ce qui concerne les batteries et les VE. Il faut mieux réfléchir à cette question.

À l’écoute du client

Avec MAES, vous poussez également la transition en adoptant un large éventail de solutions alternatives.

« Bien sûr. Parce que nous ne nions pas ce qui est en train d’arriver. Ainsi, notre partenaire Sparki place déjà de nombreux chargeurs ultrarapides dans notre réseau. Depuis près de trois ans, nous proposons une carte de recharge combinée à une carte de carburant. En fin de compte, nous suivons simplement le client, nous faisons ce qu’il demande, et nous voyons que le nombre de VE augmente, alors nous leur fournissons l’infrastructure. Si vous ne faites pas cela, vous commencez par la fin. Mais heureusement, l’écoute du client fait partie de notre ADN. C’est ce que les frères Maes savaient si bien faire : se concentrer sur le client. Nous essayons de garder cela.

Outre les bornes de recharge, vous faites également beaucoup d’efforts pour promouvoir le HVO, une forme alternative de diesel.

« Le HVO est donc un excellent carburant de transition, et il est dommage que le gouvernement belge ne le reconnaisse pas dans sa politique. Il prélève les mêmes droits d’accise sur le HVO que sur le diesel traditionnel, alors que le GNC et le GNL sont totalement exempts d’accises. Alors que l’impact environnemental global de ces deux carburants est moins favorable que celui du HVO. Il s’agit là de divergences. En effet, le HVO permet de réduire très rapidement les émissions de CO2, sans que les transporteurs aient besoin d’acheter des camions ou des véhicules électriques. Il suffit de faire le plein avec les véhicules existants, sans aucun problème. Pour l’instant, il s’agit toutefois d’un produit de niche en Belgique.

Souhaitez-vous néanmoins augmenter l’offre de HVO ?

« Absolument. Récemment, nous avons doublé le nombre de stations équipées, qui est passé de quatre à huit. C’est de la petite bière, bien sûr, mais c’est un début. Ici aussi, nous sommes à l’écoute du client. Si un seul transporteur nous fait savoir qu’il souhaite une station HVO à un endroit donné, et que c’est techniquement possible, nous nous en occupons dans les deux semaines. Mais nous ne l’introduirons pas dans toutes nos stations. Parce que ce n’est tout simplement pas encore le marché ».

Qu’en est-il de l’hydrogène ?

« Nous suivons cela aussi avec intérêt, mais nous n’agirons pas vraiment jusqu’à ce qu’un marché émerge vraiment. Certaines parties en Belgique ont déjà réalisé des projets avec des subventions, ce qui n’est pas le cas pour nous. Cependant, dès que nous verrons une opportunité commerciale, nous serons présents. Tout comme nous avons été les premiers à ouvrir une station GNC dans notre pays ».

La vente au détail, c’est du détail

Avez-vous d’autres projets concernant le concept de boutique l’Unique ?

« Nous aimerions l’étendre, mais nous le faisons étape par étape. Pour ce faire, nous travaillons dans deux domaines. D’une part, le nombre d’emplacements augmente progressivement et, d’autre part, nous affinons constamment le concept. Car le commerce de détail, c’est du détail. Par exemple, nous travaillons actuellement sur un nouveau concept de café que nous voulons déployer au fil du temps, et nous essayons de nous concentrer encore plus sur la convivialité. En fin de compte, nous vendons la même chose partout, mais c’est l’expérience du client qui fait toute la différence. Le client doit repartir avec l’envie de revenir, mais c’est plus facile à dire qu’à faire. Nous essayons d’y parvenir en faisant des magasins de quartier avec des sandwichs de qualité, des amuse-gueule, des boissons et parfois même des produits locaux, et non des demi-supermarchés.

Vous ne distribuez pas seulement la marque MAES, mais aussi les marques Esso et Shell en Belgique. Comment décidez-vous du drapeau que portera une station ?

« Lorsque MAES a repris une partie des stations Esso belges, elle s’est engagée à y maintenir la marque pendant une longue période. En fin de compte, il s’est avéré qu’il était préférable de conserver ce nom dans la plupart des stations. Les clients y sont tellement habitués que la carte carburant ESSO y est acceptée… »

« Lorsque nous acquérons une nouvelle station, nous examinons ce qui se trouve déjà à proximité. Il ne faut pas en mettre une nouvelle près d’une ESSO existante, et il en va de même pour MAES. À ce moment-là, nous vérifions avec le propriétaire d’une marque si nous y apposons son nom, si elle s’intègre dans leur réseau global. »

La marque MAES risque-t-elle un jour de disparaître de Belgique pour laisser la place à la marque néerlandaise De Haan de ses propriétaires ?

« Nous n’en avons absolument pas l’intention, car De Haan n’est pas connu en Belgique, alors que MAES jouit déjà d’une certaine notoriété. Cela n’aurait aucun sens. Il est même possible que nous apportions d’autres stations sous le nom de MAES à l’avenir. Lorsque nous avons fait des acquisitions en 2019, y compris le réseau Octa+, nous avons obtenu une présence en Wallonie pour la première fois d’un seul coup. Nous avons ensuite transformé ces stations en ESSO et Shell, parce que nous supposions que MAES était trop flamand, trop inconnu là-bas. Entre-temps, nous avons ouvert les premières stations aux couleurs de MAES, et nous constatons que cela fonctionne de toute façon. Il se peut donc que nous fassions de MAES un réseau plus national ».

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